Loài quạ mỏ nhỏ Corvus corone và quạ Corvus cornix có ngoại hình trông khác biệt với nhau nhưng thực chất có xuất xứ từ một loài duy nhất và đang tiếp tục tiến hoá.
Quạ mỏ nhỏ Corvus corone ở Tây Âu còn ở Đông Âu, loài chim Corvus cornix được biết đến nhiều hơn.
Quạ mỏ nhỏ là một loài quạ thuộc họ Corvidae có nguồn gốc ở Tây Âu và Đông Á. Quạ mỏ nhỏ là một trong nhiều loài được mô tả lần đầu trong tác phẩm Systema Naturae viết trong thế kỷ XVIII và nó vẫn mang tên ban đầu là Corvus corone.
Trong khi đó, Corvus cornix là một loài chim cũng trong họ Corvidae. Loài quạ này được tìm thấy trên khắp Bắc, Đông và Đông Nam Châu Âu, cũng như các khu vực Trung Đông, nó là một loài chim màu xám với đầu, cổ họng, cánh, đuôi và lông đùi, cũng như mỏ đen, mắt và chân màu đen.
Hai loại này có khu vực sinh sống chồng lên nhau trong một khu vực rất hẹp chạy dọc theo sông Elbe ở Đức, nơi đôi khi chúng giao phối với nhau để tạo ra các giống lai mới.
Phân tích bộ gene của hai loài quạ này đã tiết lộ rằng C. corone và C. cornix thực sự gần như không thể phân biệt được từ quan điểm di truyền. Sự khác biệt di truyền đáng kể duy nhất giữa chúng có thể được tìm thấy trong gene chịu trách nhiệm cho màu sắc.
Quá trình tiến hóa chậm thành một loài khác biệt và thường mất khá nhiều thời gian, với nhiều sinh vật trong trạng thái tiến hóa không ngừng. Nó có thể xảy ra một số cách khác nhau.
Sự thay đổi giữa hai loài quạ này đang xảy ra thông qua một cơ chế khác. Thay vì hai loài đến với nhau để tạo ra một loài mới (như trong trường hợp của loài chim sẻ), những con quạ bắt đầu từ một loài ở châu Âu duy nhất đang trong quá trình phân tách.
Các nhà khoa học tin rằng quá trình này có thể bắt đầu trong Thời kỳ băng hà cuối cùng, từ khoảng 115.000 đến 11.700 năm trước. Trong thời gian này, có những giai đoạn xen kẽ giữa băng hà, có khả năng buộc các đàn quạ phải tách ra.
Lúc chúng trở lại với nhau khi thế giới nóng lên trở lại, một vài trong số chúng đã khác nhau.
"Rất có thể, một đột biến đã phát sinh trong dân số đông đúc, nơi ban cho các chúng một bộ lông màu xám nhạt hơn," nhà nghiên cứu Jochen Wolf nói.
Nhưng thay vì trộn lại thành một quần thể, chỉ có ở khu vực hẹp quanh sông Elbe, hai loại quạ đã kết hợp với nhau, thỉnh thoảng giao phối và tạo ra những con quạ lai với màu sắc giữa màu đen lấp lánh.
Chính xác những gì đang ngăn cách hai quần thể quạ không rõ ràng, vì vậy Wolf và các đồng nghiệp đã thực hiện các phân tích di truyền của khoảng 400 con chim. Chúng được chọn từ trong khu vực lai, cũng như các khu vực ở hai bên, nơi lãnh thổ của loài không trùng nhau.
Hiện tại các nhà khoa học cũng đang sử dụng một mô hình toán học đặc biệt để tìm ra mức độ lai tạo trong khu vực lai như hiện tại giữa hai loài quạ này.